A portugál Madeira szigetén található repülőtér a világ egyik legveszélyesebb és egyben legkülönlegesebb repülőterének számít.
A helyzet az, hogy Madeira szigete egyetlen hatalmas szikla, amelyet ősi erdők borítanak. Ilyen körülmények között már maga a repülőtér megépítése sem volt egyszerű feladat.
Itt állandóan fúj a szél, ami megnehezíti a repülőgépek leszállását.
A futópálya sokáig nem volt olyan hosszú, mint amilyen ma. Ez a repülőtér számos légi katasztrófát és incidenst megélt. Az utasszállítóknak egyszerűen nem volt elég helyük a fékezésre, a pilóták pedig a megközelítés során nem látták a rövid pályát.
A statisztikák szerint a Cristiano Ronaldo labdarúgóról elnevezett repülőtéren a leszállások 70%-a erős oldalszélben zajlik. A hegyek felől lezúduló légáramlatok felülről és alulról érik a repülőgépet, emiatt minden ötödik utasszállító második megközelítésre kényszerül.
- A repülőgép a szigeten mindig éles kanyart tesz meg a leszállás előtt. A pilótáknak gyakran alig néhány méterrel a földet érés előtt kell egyenesbe hozniuk a gépet.
- Korántsem minden pilóta jogosult arra, hogy Madeirán landoljon: ehhez a személyzet magas szintű felkészültsége és képzettsége is szükséges. A szigeten való leszálláshoz minden pilótának külön engedéllyel kell rendelkeznie.
2000-ben úgy döntöttek, hogy korszerűsítik a szakadék szélére épült futópályát, amelyet hagyományos módon már nem lehetett meghosszabbítani. Ezért a mérnökök egy olyan különleges szerkezetet terveztek, amely lehetővé tette a pálya megtoldását.
A szakadék szélén 180 vasbeton oszlopot húztak fel, amelyek egyfajta alapzatként szolgáltak a pálya meghosszabbításához.
Ma a repülőgépek a tenger felől közelítik meg a repülőteret, tökéletesen látva a futópályát.
Ez azonban nem jelenti azt, hogy a leszállás most egyszerű lenne. A pilóták mindig kézi vezérléssel végzik el a ráfordulást, körülbelül 10 kilométerrel a leszállás előtt. Ha pedig fúj a szél, a megközelítés a határokat feszegetve történik, a gépet folyamatosan stabilizálva.
Mielőtt megkezdenék a végső megközelítést, a repülőgépet közvetlenül a hegyek felé irányítják – ami plusz adrenalint ad az utasoknak –, és a gép csak a legutolsó pillanatban vált hirtelen irányt, hogy ráforduljon a futópályára.
Maga a repülőtér egyébként rendkívül szép, több kilátópontot is kialakítottak itt a repülőgépek fel- és leszállásának megfigyelésére.
