Az ember ledolgozta a műszakját az East River alatt, felment a felszínre, és eleinte minden rendben volt. Aztán hirtelen ízületi fájdalom kezdődött, a lábak elgyengültek, a kezek zsibbadtak. Volt, akit szó szerint összecsavart a fájdalom, mások elvesztették a járóképességüket. A legfurcsább az volt, hogy a munkásnak semmilyen sebe vagy egyéb látható sérülése nem volt.
A Brooklyn híd építése során körülbelül 110 munkással történt hasonló eset. A XIX. századi orvosok még nem igazán értették, mi történik velük. Ma ezt a betegséget dekompressziós betegségként vagy keszonbetegségként ismerjük.
A történet pedig egy teljesen más problémával kezdődött: hogyan helyezzék a híd hatalmas kőtornyait a folyó medrébe.
Hatalmas ládát engedtek le közvetlenül az East Riverbe
A leendő híd tervét John Roebling dolgozta ki. Az elképzelés a maga idejében szinte kihívónak számított: 486 méteres középső nyílás, körülbelül 82 méter magas gránittornyok, vasút, úttest és felettük egy külön sétány. A megnyitás után az építménynek a világ legnagyobb függőhídjává kellett válnia.
Ám maga Roebling nem érte meg a nagy építkezést. 1869. június 28-án, miközben a kompkikötőnél vizsgálta a helyszínt, a lábát beszorította egy érkező hajó. A mérnök súlyos sérülést szenvedett, majd tetanuszfertőzést kapott. 1869. július 22-én meghalt, a projekt pedig 32 éves fiára, Washingtonra szállt.
A legnehezebb munka éppen a víz alatt várt rájuk.
Ahhoz, hogy elérjék a kellően szilárd talajt, a kivitelezők pneumatikus keszonokat használtak. Ezek lényegében hatalmas, fenék nélküli fadobozok voltak, amelyeket nyitott oldalukkal lefelé helyeztek el. A Brooklyn híd keszonja körülbelül 31 méter széles és 52 méter hosszú volt.
A tetején fokozatosan építették a nehéz kőtornyot, belülre pedig sűrített levegőt pumpáltak. Ez megakadályozta, hogy a folyóvíz betörjön a munkakamrába.
Meglehetősen furcsa építmény jött létre: az ember felett ott volt a folyó, még feljebb a leendő tartóoszlop masszív szerkezete, ő maga pedig a mederfenéken állt és lapáttal hordta el a földet.
Minél több földet távolítottak el, annál mélyebbre süllyedt a keszon.
Lehetett lent dolgozni. A veszély a felemelkedéskor kezdődött
Brooklyn oldalán a keszont körülbelül 13,6 méterrel a dagálykori vízszint alá süllyesztették, Manhattan oldalán pedig még mélyebbre, csaknem 24 méterrel a víz alá.
Minél mélyebbre süllyedt a keszon, annál nagyobb légnyomást kellett fenntartani belül, hogy a víz és a talaj ne törjön be.
Dolgozni ott nehéz volt: forró, nedves és zajos. Folyamatosan csörömpöltek a szerszámok és a gépek, körülötte tucatnyi ember mozgott. A híd gépésze, Edmund Farrington a keszonbeli körülményeket Dante poklához hasonlította.
De a legveszélyesebb dolog nem feltétlenül munka közben történt.
A munkás lent ledolgozhatta a műszakját, és jól érezhette magát. A problémák akkor kezdődtek, amikor feljött a felszínre.
A keszonból való kijutás a légzsilipen keresztül történt. Ebben a nyomást fokozatosan csökkentették a normál légköri szintre. Ha a nyomást túl gyorsan engedték ki, az ember rosszul lett: fájni kezdtek az izmai és az ízületei, szédült, a kezei és lábai elzsibbadtak. Súlyos esetekben az illető elveszíthette a járóképességét.
Akkoriban az orvosok még nem értették, miért történik ez. Ma már ismert az ok. Magas nyomáson több nitrogén oldódik fel a vérben és a szövetekben. Ha az ember túl gyorsan tér vissza a normál nyomásra, a nitrogénnek nincs ideje fokozatosan távozni a szervezetből a tüdőn keresztül. Ehelyett a vérben és a szövetekben gázbuborékok képződnek – nagyjából úgy, ahogy a buborékok megjelennek egy üveg szénsavas üdítőben, miután kinyitják.
Ezek a buborékok elzárhatják az apró ereket és károsíthatják az idegeket. Ezért az az ember, aki néhány perccel korábban még nyugodtan dolgozott a keszonban, a felszínre érve hirtelen erős fájdalmat érezhetett – és néha még a lábai mozgatásának képességét is elveszíthette.
Még az építkezést irányító ember is megbetegedett
Washington Roebling nem a biztonságos partról figyelte a munkásokat. Ő maga is rendszeresen leereszkedett a keszonokba, és sok időt töltött ott.
1872-ben az egyik roham annyira súlyos volt, hogy Roeblinget eszméletlenül hozták fel. Ezt követően már sosem tudott teljesen felépülni. A mérnököt fájdalmak gyötörték, látásproblémái lettek, a hosszú beszélgetések és az építkezésre tett látogatások pedig túl megterhelővé váltak számára.
Ugyanakkor a híd építését senki sem szakította félbe.
A mérnökökkel és vállalkozókkal való kapcsolattartás jelentős részét a felesége, Emily Roebling vette át. Annyira beleásta magát a híd számításaiba és szerkezetébe, hogy egyes látogatók a vele való beszélgetés után inkább közvetlenül Emilyvel folytatták a levelezést. Washington maradt a főmérnök, de felesége nélkül rendkívül nehéz lett volna otthonról irányítania a hatalmas projektet.
Van még egy érdekes részlet. A manhattani oldalon a keszont sosem vezették le a szikláig. Mélyebbre süllyedni annyit jelentett volna, hogy a nyomást még tovább kell növelni, a betegség esetei pedig egyre veszélyesebbek lettek. Roebling kiszámította, hogy a sűrű homokréteg elegendő támaszt nyújt, és elrendelte a süllyesztés leállítását.
Így történhetett, hogy a Brooklyn híd két híres tornya közül az egyik már csaknem másfél évszázada nem közvetlenül a sziklaalapzaton áll.
Maga a híd minden építőjét túlélte
A munkálatok befejezése után a keszonokat nem távolították el. A munkateret betonnal töltötték ki, és az óriási fadobozok örökre az alapozás részévé váltak.
Feljebb fokozatosan nőttek a tornyok, majd megkezdődött a kábelek felszerelése. Itt a híd szintén szokatlannak bizonyult. Az akkoriban megszokott vas helyett acélhuzalt használtak a fő tartókábelekhez. A négy fő kábel mindegyike 5434 különálló huzalból állt, amelyeket egy körülbelül 40 centiméter átmérőjű hatalmas kötélbe fontak.
Az építkezés 13 évig tartott.
1883. május 24-én végre megnyitották a Brooklyn hidat. Az első napon körülbelül 150 ezer ember sétált át rajta, és mintegy 1800 fogat hajtott át. A középső nyílása a leghosszabb lett az akkori függőhidak között.
De a keszonok története ezzel nem ért véget.
Az ilyen építkezések tapasztalatai arra kényszerítették az orvosokat, hogy komolyabban foglalkozzanak a nyomás alatt dolgozó emberek titokzatos betegségével. Később világossá vált, miért különösen veszélyes a gyors felemelkedés, és miért kell a nyomást fokozatosan csökkenteni. Ezen az elven alapulnak azok a dekompressziós eljárások, amelyeket a búvárok ma is használnak.
Összesen körülbelül 20 ember halt meg a Brooklyn híd építése során, bár korántsem mindannyian a keszonbetegség áldozatai voltak – a hatalmas építkezésen más balesetek is történtek.
Maguk a keszonok pedig még mindig ott vannak, ahol a XIX. századi építők hagyták őket. A turisták a hídon, több tíz méterrel feljebb sétálnak, fényképezik Manhattant és a gránitíveket, anélkül, hogy sejtenék, New York egyik leghíresebb látványossága alatt még mindig ott fekszenek azok a hatalmas fakamrák, amelyekben egykor emberek dolgoztak.
