Az elcsigázott szépség, Scylla a heverőre rogyott. Túl sok férfi – suttogták alig mozduló ajkai. Ám koronás vetélytársa csak az arcába nevetett: Drágám, férfiakból sosem elég.
Valeria Messalina apja Marcus Valerius konzul volt, anyja pedig a római matróna, Domitia; mindketten a hatalmas Valerius nemzetséghez tartoztak, amely négy császári dinasztiával állt rokonságban.
Messalina születése az időszámításunk szerinti 20. évre tehető. Gyermek- és ifjúkora Gaius Iulius Caesar Augustus Germanicus uralkodásának idejére esett, akit a történelem Caligulaként jegyzett meg. A leendő római uralkodó 33-ban figyelt fel először távoli rokonára, amikor a lány alig volt tizenhárom éves.
Miután 37-ben trónra lépett, Caligula nem feledkezett meg Messalináról, és meghívta őt a Palatinus-dombon rendezett legendás lakomáira.
Azok a dorbézolások, amelyek a züllöttség, a kegyetlenség és az őrület tekintetében párjukat ritkították, kitörölhetetlen nyomot hagytak a tizenhét éves szépség lelkén, belülről téve tönkre őt.
Messalina anyai nagybátyja, Gnaeus Domitius Ahenobarbus, Iulia Agrippina férje volt, aki a császár szerető (ez a szó itt nem véletlen) nővére volt. Éppen Agrippina lett Messalina mentora, aki – mint Vergilius, aki Dantét vezette a pokol körein át – megnyitotta előtte a kapukat Caligula züllött világába. A lány kivételesen tehetséges tanítványnak bizonyult, és hamarosan túlszárnyalta tanítóját.
38-ban Caligula férjet talált Messalinának saját nagybátyja, Claudius személyében, aki kerek harminc évvel volt idősebb a menyasszonynál. 40-ben Messalina egy leánnyal ajándékozta meg férjét, akit Claudia Octaviának neveztek el.
41. január 24-én, a Palatinus-játékok idején a császár közvetlen környezetéből származó összeesküvők kardokkal estek Caligulának, és a helyszínen lekaszabolták. A szenátus a köztársasági rend helyreállításáról kezdett beszélni, de a pretoriánusok, miközben a Palatinus-palotát kutatták át, egy függöny mögött megtalálták Claudiust, aki halálos félelemben várta a végét. Ám ahelyett, hogy kivégezték volna, az őrség kikiáltotta Claudiust új császárnak.
Így lett Messalina a császár felesége. 41. február 12-én világra hozta Claudius örökösét, Tiberius Claudiust. A császár rajongott a fiáért, és 43-ban a Britanniába vezetett diadalmas hadjárat tiszteletére a Britannicus tiszteletbeli melléknevet adományozta neki.
Miután megszülte a császár örökösét, Messalina élvezte az augusta rangjával járó helyzetét. Claudius hosszú ideig volt távol katonai hadjáratokon, felesége pedig gátlástalanul kihasználta ezt a szabadságot. Az ókori történészek tanúsága szerint Messalina nemcsak hogy nem titkolta kihívó viselkedését, de büszke is volt rá, és közszemlére tette. Még a keresztény dogmáktól akkoriban még nem korlátozott Róma számára is kihívónak és botrányosnak tűnt az augusta életmódja.
Amíg férje államügyekkel volt elfoglalva, Messalina megvásárolta Róma egyik legnagyobb lupanárját, ahol a legügyesebb és legszebb nőstényfarkasok dolgoztak. A fiatal nő azonban nem akart csupán a vidám ház tulajdonosa maradni. Cornelius Tacitus és Suetonius történelmi feljegyzései szerint felvette a Lyscisca álnevet, megjelent saját intézményében, és a legtapasztaltabb nőkkel együtt dolgozott. Amint leszállt az éj, Messalina elhagyta Claudius ágyát, csuklyát öltött, és csupán egyetlen szolgálólány kíséretében sietett a lupanárba.
Iuvenalis szatíraíró felháborodottan írta:
Hogyhogy nem undorodik tőle? – vitatták meg a római matrónák Messalinát, akik közül egyik sem egyezett volna bele önszántából, hogy lupanári munkás legyen.
De Messalinának az volt a sorsa, hogy még önmagát is felülmúlja. Suetonius elbeszélése szerint a császárné versenyt hirdetett a híres római nőstényfarkassal, Scyllával. Estétől kezdve mindketten fogadni kezdték az ügyfeleket; Scylla huszonöt vendég után teljesen kimerült. A császárné azonban folytatta, és ötven rómait fogadott.
A mindennapi életben Messalina nem kevésbé züllötten viselkedett. A jóképű férfiak megszállottságává váltak: a császárné parancsára a szolgák az egész városban vonzó ifjakat kerestek, és mindenféle ürüggyel a lakosztályába vitték őket.
Claudius császár eközben dühösen ostorozta az udvaroncokat mértéktelenségükért, és égi büntetést ígért nekik. Az udvaroncok tudtak a császárné kalandjairól, de féltek akár csak megemlíteni is azokat, jól emlékezve Messalina kegyetlen és bosszúálló természetére.
Férje feltétel nélkül engedelmeskedett Messalinának; a Claudiusra gyakorolt befolyása határtalan volt. Bizonyos esetekben a szenátus inkább a császár feleségéhez fordult először, és csak azután magához a császárhoz. Claudius jóval idősebb volt feleségénél, Messalina minden gondolata pedig arra irányult, hogy férje halála után a császári cím éppen Britannicusra szálljon. A császárné számos befolyásos konzul, censor, szenátor és proconsul támogatását biztosította. Mindenkit, aki elégedetlenségét fejezte ki uralmával szemben, száműzetésbe küldött vagy kivégeztetett.
Idővel azonban Messalina ellenzéke megerősödött. Megtalálták az elégedetlenek vezetőjét is – éppen azt az Iulia Agrippinát, aki egykor megtanította a tapasztalatlan Valeriát a Caligula-udvar viselkedési szabályaira. Agrippina Claudius unokahúga volt, és Messalina nagybátyjára gyakorolt befolyásának növekedése nem hagyhatta nyugodni. Agrippina, akit Claudius őszintén szeretett, igyekezett megvédeni saját fiát, Nerót Messalina cselszövéseitől.
Arra várt, hogy megszervezze az összeesküvést vetélytársa ellen, de az összeesküvésre nem volt szükség – Messalina maga követte el a végzetes hibát.
48-ban a huszonnyolc éves Messalina őrülten beleszeretett a fiatal Gaius Silius konzulba, akit Tacitus Róma legszebb férfijának nevezett. A császárné követelésére Gaius elvált feleségétől, Iuniától, ami után a konzul és a császár felesége nyíltan, titkolózás nélkül kezdtek élni. Silius könyörgött Messalinának, hogy legyen óvatosabb, de ő rendíthetetlenül biztos volt az idős Claudius feletti osztatlan hatalmában. Gaius, felismerve, hogy a császár elkerülhetetlenül tudomást szerez a kapcsolatukról, azt javasolta Messalinának, hogy öljék meg a császárt, kössenek házassági szerződést, és kiáltsák ki Britannicust császárnak.
Valeria nem akarta férje halálát, de az az ötlet, hogy új házasságot kössön az élő Claudius mellett, merész és hihetetlenül izgalmas kalandnak tűnt számára. Amikor a császár áldozatot bemutatni indult Ostiába, Messalina és Gaius Silius megtartották a házassági szertartást.
Ekkor vette a bátorságot Claudius egyik bizalmasa, Tiberius Claudius Narcissus felszabadított rabszolga és hadvezér, hogy felnyissa a császár szemét a történtekre. A császárt mélyen megrázta a dolog – egyáltalán nem számított a forrón szeretett felesége részéről ilyen szörnyű árulásra. Narcissus a pretoriánusokhoz fordult, akik a császár mellé álltak. Claudius csapatai Róma felé indultak.
Messalina minden támogatója azonnal elhagyta őt. Régi, rongyos ruhában, egy szemeteskocsin ülve a császárné a Lucullus-kertekbe menekült, a Pincio-domb délkeleti lejtőjén fekvő festői helyre. Claudius parancsot adott, hogy találják meg és végezzék ki hűtlen feleségét. Messalina megpróbált találkozót kérni férjétől.
Hamarosan az augusta Ostiába érkezett, hogy találkozzon Claudiusszal. Ez csapda volt: Messalinát már várta a császár legátusa, a felszabadított hadvezér és saját anyja, Domitia Lepida. Lepida kegyetlen szavakkal fordult lányához:
Életed véget ért. Már csak annyi maradt hátra, hogy méltóvá tedd a végedet.
Claudius küldöttei felajánlották Messalinának, hogy vegyen be mérget vagy döfje kardját a mellébe, de a fiatal nő, tele erővel és életvággyal, nem tudta rászánni magát az öngyilkosságra. Látva, hogy a császárné nem akar önszántából megválni az életétől, a legátus kivonta kardját, és átdöfte Messalina szívét.
Claudiusnak vacsora közben jelentették felesége halálát. A császár teljesen közömbös maradt a hír iránt, és csak annyit kért, töltsenek neki még bort.
Így ért véget annak a nőnek az útja, aki saját kezűleg tiporta el a sors által neki ajándékozott boldogságot.
