Pennywise már rég a horror egyik legismertebb gonosztevőjévé vált. A fehér arcot, a vörös hajat, a több fogsoros vigyort és a piros lufit még azok is felismerik, akik soha nem olvastak Stephen Kinget.
Maga a bohóc azonban meglehetősen szerény helyet foglal el ebben a történetben. Pennywise csupán egyike annak a lénynek a számos álcája közül, amely már jóval az emberiség megjelenése előtt létezett. A megszokott valóság határain túlról érkezett, letelepedett egy kisváros alatt, és évszázadokon át kényelmes táplálékbázist nevelt ki magának.
Egyúttal Az fokozatosan megváltoztatta Derry lakóit is. Pontosan ezért a felnőttek észre sem vették az eltűnt gyerekeket, a rendőrség szemet hunyt a kegyetlenségek felett, egy-egy újabb tragédia pedig gyorsan kellemetlen emlékké vált, amiről senki sem akart beszélni.
De ki is volt valójában Pennywise, és miért pont hét olyan gyerek tudta legyőzni, akiket az egész város vesztesnek tartott?
Hogyan került Az a Földre?
Stephen King szándékosan homályban hagyta a lény eredetét. Az emberek képtelenek teljes valójában látni, és csak olyan képeket tudnak felidézni róla, amelyek felfoghatók az emberi elme számára.
Az a mi univerzumunk határain kívül jött létre, egy olyan dimenzióban, amelyet általában Makrouniverzumnak neveznek. Ez a tér az idő és az anyag megszokott törvényein kívül létezik. Ugyanitt más ősi erők is élnek, köztük az óriásteknős, Maturin.
Maturin az élet teremtéséhez és megőrzéséhez kötődik. King kozmológiája szerint egy napon szó szerint kiokádta magából a mi univerzumunkat. Az ezzel szemben az ellentétes erőt képviseli: az éhséget, a pusztítást és a végtelen felemésztést.
A Földre a lény a mély őskorban jutott el. Egy égitest belsejében érkezett, és arra a helyre zuhant le, ahol évmilliókkal később Derry városa megalakult. A becsapódás után Az mély álomba merült, és várta a megfelelő préda megjelenését.
Az ezen a területen megtelepedő első emberek még csak nem is sejtették, hogy egy ragadozó vacka fölé építik a házaikat. Ekkorra Az már a föld alatt rejtőzött, és fokozatosan kiterjesztette hatalmát a formálódó városra…
Miért ébredt fel Pennywise 27 évente?
A lény sokáig megvolt táplálék nélkül. Miután felébredt, vadászatba kezdett, emberek tucatjait mészárolta le, majd újra nagyjából 27 évre téli álomba merült.
Minden ilyen ciklust erőszakhullám kísért. Derryben tüzek, robbanások, tömeggyilkosságok, támadások és gyermekeltűnések történtek. Az áldozatok egy részét Az maga falta fel, a többieket a befolyása alá került városlakók ölték meg.
Derry történetének egyik legszörnyűbb eseménye a Fekete Folt klubban keletkezett tűzvész volt. A helyet, ahová fekete bőrű katonák jártak, a helyi rasszisták gyújtották fel. Az a lángok között jelent meg egy hatalmas madár alakjában, és végignézte a pusztuló embereket.
Egy másik példa a Bradley-banda elleni véres leszámolás volt. A városlakók az utca kellős közepén lőtték szitává a bűnözőket, mintha csak egy ünnepi felvonuláson vennének részt. Mike Hanlon később egy régi fényképen felfedezett egy ismerős alakot bohócruhában.
Pennywise ritkán rendezett nagyobb tragédiákat a saját kezével. Elég volt egy kicsit meglöknie az embereket, szabad utat engednie a kegyetlenségüknek, majd eltűnnie a következő ébredésig.
Ezért Derry tökéletes menedékké vált. A város mély csenddel védte a gazdáját…
Miért volt szüksége az ősi szörnyetegnek a bohóc alakjára?
Az képes volt alakot váltani, és közvetlenül az áldozat tudatából előhívni a legmélyebb félelmeket. Az egyik ember előtt leprásként bukkant fel, a másik előtt vérfarkassá, múmiává, vízbe fúlt hullává vagy hatalmas madárrá változott.
A gyerekeknek gyakran filmekből, könyvekből és rémtörténetekből ismert szörnyekként jelent meg. A regényben Richie Tozier Paul Bunyan szobrát látta megelevenedni, Eddie Kaspbrak egy leprással szembesült, Ben Hanscom pedig egy fejetlen fiúval találkozott Derry múltjából.
Pennywise különösen kényelmes álcának bizonyult. Egy bohóc könnyen magához vonz egy gyermeket, beszédbe elegyedik vele, és rábírja, hogy lépjen közelebb. A festék ráadásul a vidám arcot egy szempillantás alatt ijesztő, mozdulatlan maszkká változtatja.
Maga Az meglehetősen gyakorlatiasan magyarázta a félelem iránti vonzalmát: a megrémült áldozat sokkal ízletesebbnek bizonyult számára. A lény először üldözte a gyereket, megmutatta neki a legfélelmetesebb látomásokat, és csak ezután csapott le rá igazán.
A felnőttek kevésbé voltak alkalmasak erre. Képesek voltak elnyomni a félelmet, észszerű magyarázatokat keresni és figyelmen kívül hagyni a különös látomásokat. A gyermeki képzelet sokkal szabadabban működött, ezért Az kifejezetten a gyerekeket részesítette előnyben.
Bármelyik választott forma ugyanakkor korlátokat is szabott a lénynek. Vérfarkassá válva Az sebezhetővé vált az ezüsttel szemben. Vámpír alakot öltve pedig kénytelen volt azoknak a szabályoknak engedelmeskedni, amelyekben az áldozat hitt.
Ezt a sebezhetőséget használta ki később a Vesztesek Klubja…
Hogyan indította el Georgie az újabb vadászatot?
Az újabb ébredése Georgie Denbrough halálával vette kezdetét. A kisfiú esőben ment ki az utcára, hogy vízre tegye a bátyja, Bill által készített papírhajót. A hajót a víz elsodorta az esővízelvezető csatornába. Amikor Georgie benézett a csatornába, ott már várta őt Pennywise.
A bohóc barátnak mondta magát, a föld alatti cirkuszról mesélt, és megígérte, hogy visszaadja a hajót. Georgie megérezte a veszélyt, de már későn húzódott hátra. A lény leharapta a karját, és lerántotta a csatornába.
A regényben a fiú holttestét szinte azonnal megtalálták. A 2017-es filmben Pennywise teljesen magával rántja őt a mélybe, ezért Bill sokáig bízik abban, hogy a testvére még életben lehet.
A bűntudat válik Bill legfőbb hajtóerejévé. Úgy gondolja, neki is ki kellett volna mennie az utcára Georgie-val, és képtelen beletörődni a felnőttek magyarázataiba. Épp az öccse utáni kutatás vezeti el őt sorra a többi gyerekhez, akiket Az szintén kísért.
Így alakul meg a Vesztesek Klubja: Bill, Richie, Eddie, Stan, Beverly, Ben és Mike. Mindegyikük a maga módján magányos, mindannyian szembesülnek a felnőttek kegyetlenségével, és mindegyikük látja Pennywise valamelyik alakját.
Egyenként könnyű zsákmánynak számítanak. Együtt viszont olyan kötelék születik meg köztük, amelyet a lény képtelen megérteni…
Hogyan tudták a gyerekek megsebesíteni az ősi lényt?
A Vesztesek ereje a közös hitükben rejlett. Sziklaszilárdan hittek abban, hogy a szörnyeteg megsebesíthető, ezért a fegyverük valóban hatásosnak bizonyult.
Beverly fülbevalókból készített ezüstlövedékeket vetett be. Pennywise abban a pillanatban vérfarkas alakot öltött, a gyerekek pedig a filmekből tudták, hogy az ezüst halálos az ilyen teremtményekre. Eltökélt meggyőződésük a hétköznapi fémet halálos fegyverré változtatta.
Később Bill a Chüd-rituáléban – az elmék misztikus küzdelmében – szállt szembe Azzal. A fiú tudata a fizikai világ határain kívülre került, ahol megérezte Maturin jelenlétét. A teknős nem győzhetett helyette, de segített megérteni a lényeget: Pennywise korántsem mindenható.
Az ahhoz szokott hozzá, hogy elszigetelt és tehetetlen gyermekekre vadászik. A Vesztesek Klubja viszont egységként cselekedett, így a félelem már nem tudta teljesen maga alá gyűrni őket.
A lény súlyos sérüléseket szenvedett, és kénytelen volt visszavonulni. A gyerekek azt hitték, végeztek vele, bár egyikük sem lehetett teljesen biztos a sikerben. Ekkor vérszerződést kötöttek: visszatérnek Derrybe, ha Az valaha újra felébredne.
Ezt követően a Vesztesek közül hatan elköltöztek a városból. Mike ott maradt, és a közös emlékezetük egyetlen őrzőjévé vált…
Miért felejtették el a Vesztesek Pennywise-t?
Minél távolabb kerültek a hősök Derrytől, annál sebesebben foszlottak szét az emlékek. Először a részletek tűntek el, majd a barátok arcai, legvégül pedig maga Pennywise létezése is kitörlődött.
Felnőttként mindannyian sikeresek lettek. Bill íróvá vált, Ben építész, Beverly tervező, Richie pedig népszerű humorista lett. A gyermekkori traumák árnyéka azonban továbbra is ott lebegett felettük.
Beverly olyan férfihoz ment feleségül, aki szinte pont úgy bánt vele, mint a saját apja. Eddie olyan nőt vett el, aki a zsarnoki anyjára emlékeztette. Bill hosszú éveken át cipelte a bűntudatot Georgie halála miatt, miközben az érzés valódi gyökerét szinte elfelejtette.
A közös emlékeiket egyedül Mike tudta megőrizni. Könyvtárosként dolgozott, feljegyezte Derry minden katasztrófáját, és türelmesen várta az új ciklus beköszöntét.
Amikor 27 évvel később a gyilkosságok újrakezdődtek, Mike felhívta a régi barátait. A hangja elég volt ahhoz, hogy a rég eltemetett képek azonnal a felszínre törjenek.
Stan Uris rögtön megértette, hogy újra szembe kell néznie azzal a lénnyel, amely felforgatta a megszokott világ minden törvényét. Képtelen volt elviselni ezt a felismerést, és véget vetett az életének. A többiek hatan mégis visszatértek Derrybe, hogy beváltsák egykori ígéretüket…
Hogyan pusztult el Az?
A felnőtt Veszteseknek ismét szembe kellett nézniük gyermekkori rémeikkel. Pennywise vadászott rájuk, kiszabadította Henry Bowerst az elmegyógyintézetből, és mindent megtett, hogy szétzilálja a csoportot, mielőtt visszatérnének a csatornába.
A könyvben a végső összecsapás jelentősen eltér a megfilmesítésektől. Bill ismét végrehajtja a Chüd-rituálét, miközben a többiek a lény fizikai alakjával küzdenek, amely leginkább egy óriási pókra hasonlít.
A pók sem Az valódi formája volt. Az emberi elme képtelen volt a szörnyeteget a maga teljességében felfogni, ezért a látottakat egy ismerősebb alakká formálta át.
A fizikai világon túl Az Holtfények formájában létezett. Ha valaki közvetlenül rájuk nézett, menthetetlenül elveszíthette a józan eszét, vagy örökre kómához hasonló állapotba zuhanhatott.
A küzdelem során a hősök ráébrednek, hogy Az tojásokat rakott. Vagyis a lény utódokat akart hátrahagyni, és Derryt egy sokkal borzalmasabb fenyegetés kiindulópontjává kívánta tenni. Ben megsemmisíti a tojásokat, Bill pedig eléri a szörnyeteg szívét, és összezúzza azt.
Eddie belehal a sérüléseibe. A túlélők feljutnak a felszínre, és döbbenten látják, ahogy Derry összeomlik. A város évtizedeken át szorosan összefonódott Azzal, így a gazdája pusztulása árvizet és a központi utcák beomlását hozta magával.
A diadal után a szereplők emlékei újból fakulni kezdenek. Lassan elfelejtik Pennywise-t, odaveszett barátaikat, és egymással is megszakad a kapcsolatuk. Ben és Beverly együtt távoznak, Bill pedig visszatér feleségéhez, Audrához, aki a Holtfényekkel való találkozás miatt katatón állapotba került.
Hogy magához térítse feleségét, Bill felülteti Audrát a régi kerékpárjára, és végigszáguld vele a városon. A száguldás, a feltörő emlékek és a gyermeki hit véghezviszik az utolsó csodát: az asszony magához tér.
A történet a lehetetlenbe vetett hit képességénél ér véget, ugyanott, ahol elkezdődött. Pennywise azért bukott el a gyerekekkel szemben, mert a félelmet a gyengeség jelének tekintette. Képtelen volt belátni, hogy ezek a gyerekek képesek megosztani egymással a félelmüket, kitartani egymás mellett, és a képzeletüket fegyverré alakítani.
Neked melyik Pennywise-alakítás tűnik félelmetesebbnek: Tim Curry az 1990-es minisorozatból, vagy Bill Skarsgård az új adaptációkból?
